Литосферные плиты 

Когда появились первые достоверные карты материков, многие учёные обратили внимание на схожесть очертаний побережий Африки и Южной Америки. Как будто колоссальные силы растащили в стороны от Атлантического океана прежде единую сушу, разорвав её на две части. Впервые такую гипотезу выдвинул в 1912 г. немецкий исследователь Альфред Вегенер. Он предположил, что материки движутся, назвав это «дрейфом материков». По его представлениям, как льдины на поверхности океана, так и огромные массы суши «плавают» на жидкой поверхности верхней мантии. Судьба этой гипотезы была сложной, от полного неприятия её учёными до развития и становления теории. Позже многочисленные научные наблюдения за магнитными свойствами пород на дне Атлантики ещё раз подтвердили правильность этой теории.

Многократно дополненная и изменённая гипотеза Вегенера легла в основу теории новой глобальной тектоники, или тектоники плит. Чем больше мы узнаем о Земле и её внутреннем строении, тем больше новых фактов требуют рассмотрения с точки зрения существующих теорий и гипотез. На сегодняшний день тектоника плит самая прогрессивная из них.

Согласно этой теории, земная кора представляет собой подвижные участки — плиты, которые движутся по астеносфере. Движение начинается от зон спрединга (раздвига) в осевой части срединно-океанических хребтов. Подъём из глубин мантийного вещества наращивает океаническую земную кору. Но если где-то вещество увеличивается в своём объёме, то где-то оно должно поглощаться, иначе наша планета раздувалась бы подобно воздушному шару. Учёные предположили, что такое поглощение вещества океанической коры происходит в районах глубоководных желобов. Посмотрев на географическую карту, можно заметить, что все они расположены недалеко от побережий материков. Именно в этих местах постоянно происходят извержения вулканов и землетрясения. Согласно гипотезе, здесь находятся границы литосферных плит, которые пододвигаются одна под другую. Этот процесс назван субдукцией (поглощением).

В местах субдукции плита с океанической корой пододвигается под другую, с корой материкового типа. Опустившись на глубину более 100 км, вещество коры начинает плавиться, превращаясь в магму. Такие типы сочленения плит назвали активными. На карте заметно, что в этих местах происходят почти все природные катаклизмы, связанные с внутренними силами Земли. Например, к зоне субдукции относится восточная граница плиты Наска, которая пододвигается под Южно-Американскую. У берегов Южной Америки находятся глубоководные Перуанский и Чилийский желоба, а высокогорные районы Анд, протянувшиеся вдоль побережья, изобилуют действующими и потухшими вулканами. Здесь так- же нередки землетрясения. На пассивных границах между плитами поглощения вещества не происходит, но внутренняя жизнь Земли здесь тоже неспокойна.

Там, где плиты сходятся, возникают границы, называемые конвергентными, они выражены в рельефе высокими горами и глубоководными желобами.

Некоторые границы между плитами проходят по материковой коре. Например, Эгейская плита сочленяется с Иранской в районе Армянского нагорья, близко от зоны недавних землетрясений в Армении, Иране, Турции.

Рифтовые долины пролегают не только по дну океанов. Например, Восточно-Африканская рифтовая система находится внутри континентальной Африканской плиты. Возможно, за многие миллионы лет движение в этом районе приведет к более значительным смещениям. Рифт Красного моря представляет собой трещину в земной коре, которая постепенно увеличивается, так что, возможно, на месте Красного моря в далёком будущем возникнет новый океан.

Сейчас вся литосфера представляется мозаикой из нескольких плит, постоянно двигающихся по поверхности астеносферы. Скорость этого движения совсем невелика, в среднем около 5 см в год. Так, Австралия дрейфует в сторону севера со скоростью около 10 см.

Границы литосферных плит не совпадают с границами материков, хотя иногда и близки к ним. С движением плит связывают и представление о горообразовании. Там, где сталкиваются две плиты с континентальным типом коры, возникают горные системы планетарного масштаба. Так объясняется возникновение Гималаев — самой высокогорной части Альпийско-Гималайского горного пояса.

Правильность гипотезы расколов, расхождения и соединения материков подтверждает и геологическое строение суши разных материков. Возраст пород по обе стороны Атлантики говорит о том, что некогда эти континенты представляли собой одно целое. Благодаря тектонике плит стало возможно восстановить древние страницы истории Земли и положения материков в прошлом.

Землетрясение 26 декабря 2006 года в районе Зондского жёлоба, вызвавшее огромную волну цунами, учёные связбывают с подвижкой Зондской плиты. На памяти человечества это первый катаклизм, когда учёные располагают достаточными знаниями и высокоточной аппаратурой, чтобы зафиксировать сложнейшие явления в недрах и дать им объяснения.